ΠΑΟ στο δρόμο της επιστροφής
Αν υπάρχει ένας μεγάλος άτυχος από τα ζευγάρια που προέκυψαν αυτή δεν είναι άλλη από την νυν ομάδα του Ομπράντοβιτς, την Φενέρμπαχτσε, η οποία είχε την πιο σταθερή πορεία και την πιο άνετη πρόκριση στα προημιτελικά όμως κάθε άλλο παρά ανταμείφθηκε, καθώς καλείται να αποκλείσει την πρωταθλήτρια Ευρώπης Ρεάλ Μαδρίτης. Μια ομάδα με τεράστια σκαμπανεβάσματα και πολλά προβλήματα φέτος, αλλά που πήρε όλα τα «δίχως αύριο» παιχνίδια που της έτυχαν και διαθέτει την ποιότητα να αποκλείσει τον οποιονδήποτε σε μια σειρά πέντε αγώνων. Αντιθέτως, η ΤΣΣΚΑ του Ιτούδη ανταμείφθηκε για την πρωτιά της στον πιο δύσκολο όμιλο στην ιστορία της Ευρωλίγκας με τον πιο εύκολο αντίπαλο των προημιτελικών, τον Ερυθρό Αστέρα, που δεν διαθέτει ούτε την ποιότητα ούτε και το ειδικό βάρος για την απειλήσει.
Στα ζευγαρώματα των ομάδων που τερμάτισαν δεύτερες και τρίτες στους ομίλους τους υπάρχει τόσο ισορροπία όσο και ομοιομορφία: το πλεονέκτημα έδρας έχουν δύο από τις πιο σταθερές στις υψηλές πτήσεις ομάδες της φετινής διοργάνωσης, η Λαμποράλ Κούτσα του Μπουρούση και η Λοκομοτίβ Κουμπάν του Μπαρτζώκα, ωστόσο απέναντί τους βρίσκουν δύο από τις ομάδες με το μεγαλύτερο ειδικό βάρος στη διοργάνωση, τον Παναθηναϊκό και την Μπαρτσελόνα. Τόσο οι «πράσινοι» όσο και οι «μπλαουγκράνα» διαθέτουν τους παίκτες με την εμπειρία και την ποιότητα ώστε να εκμεταλλευτούν την οποιαδήποτε αδυναμία δείξουν οι αντίπαλοί τους και να φέρουν τις δύο προημιτελικές σειρές στα μέτρα τους.
Άλλωστε το μεγαλύτερο πρόβλημα για τους Μπαρτζώκα και Περάσοβιτς είναι η διαχείριση του πλεονεκτήματος έδρας και του γεγονότος πως εκ των πραγμάτων θεωρούνται φαβορί για την πρόκριση απέναντι σε δύο ομάδες του βεληνεκούς της Μπαρτσελόνα και του Παναθηναϊκού. Φυσικά και του συστήματος διεξαγωγής των πλέι οφ (2-2-1, αρχής γενομένης από την έδρα εκείνου με το πλεονέκτημα), τα οποία ξεκινούν την ερχόμενη Τρίτη με τις αναμετρήσεις σε Κωνσταντινούπολη και Μόσχα, ενώ την Τετάρτη παίρνουν σειρά το Κουμπάν και η Βιτόρια. Οι δεύτεροι αγώνες διεξάγονται Πέμπτη και Παρασκευή, στις ίδιες έδρες.
Για τον Παναθηναϊκό η Λαμποράλ μοιάζει ο ιδανικός αντίπαλος για να επανέλθει σε φάιναλ φορ –το φετινό θα διεξαχθεί στο Βερολίνο- ακόμη και με μειονέκτημα έδρας: ο Παναθηναϊκός προκαλεί φόβο στη Λαμποράλ, όχι το αντίθετο.
Κάτι που ισχύει ακόμη και σε αγωνιστικό επίπεδο. Η Λαμποράλ έχτισε τον θρίαμβο της παρουσίας της στο Top-16 στην Ισπανία: πήρε όλα τα παιχνίδια στην έδρα της πλην εκείνου κόντρα στον Ολυμπιακό, κέρδισε εκτός έδρας τις αντιπάλους της και στο ισπανικό πρωτάθλημα Μπαρτσελόνα και Ρεάλ. Εκτός Ισπανίας επικράτησε μόνο στο Κάουνας κόντρα στην Ζαλγκίρις. Τα πλέι οφ όμως αποτελούν μία τελείως διαφορετική υπόθεση σε σχέση με την κανονική περίοδο και το Top-16 και η εμπειρία στις ιδιαίτερες συνθήκες τους μετράει καθοριστικά. Επιπλέον, μένει να φανεί και αν η παρουσία τους κόντρα στην Μπρόζε αποτελεί προάγγελο μιας μάλλον αναμενόμενης πτώσης στην απόδοσή τους: Η Λαμποράλ παίζει με το γκάζι στο πάτωμα εδώ και 3-4 μήνες και δεν διαθέτει αρκετά πλούσιο ρόστερ ώστε να συνεχίσει έτσι μέχρι τέλους. Αυτό βέβαια θα πρέπει να αποδειχθεί και στην πράξη.
Όπως θα πρέπει να αποδειχθεί και στην πράξη η αίσθηση ότι ο Παναθηναϊκός μετά και τις προσθήκες που έκανε στο Top-16 διαθέτει μεγαλύτερο οπλοστάσιο σε σχέση με την ομάδα του Περάσοβιτς. Γενικά, ο Παναθηναϊκός έχει πολλά πράγματα να αποδείξει προκειμένου να περάσει από τη θεωρία της δυνατότητας επιστροφής του σε φάιναλ φορ, στην πράξη. Πρέπει να αποδείξει πως μπορεί να ελέγξει τον ρυθμό ενός αγώνα στο σύνολό του και όχι να χάνει το μυαλό του κατά διαστήματα όπως συνήθως του συμβαίνει. Πρέπει να αποδείξει πως μπορεί να παίξει με την ίδια συγκέντρωση, αποφασιστικότητα και ενέργεια σε όλη τη διάρκεια μιας αναμέτρησης και όχι όσο χρειάζεται για να φτάσει να κριθεί το παιχνίδι στο τέλος, άλλοτε κερδίζοντας και άλλοτε χάνοντας. Πρέπει να αποδείξει πως μπορεί να αντιπαρέλθει τα δεδομένα προβλήματα στην προσωπική άμυνα που έχουν οι περισσότεροι παίκτες του, όπως και τη συνολική αδυναμία των ψηλών του στα ριμπάουντ. Αποδείξεις καλείται να δώσει και ο Τζόρτζεβιτς, ο οποίος για πρώτη φορά στην προπονητική του καριέρα βρίσκεται αντιμέτωπος με μια σειρά πέντε αγώνων, η οποία να τον χωρίζει από το φάιναλ φορ της Ευρωλίγκας.
Ο Παναθηναϊκός βέβαια έχει και ένα τεράστιο ατού εν όψει των αναμετρήσεων με την Λαμποράλ Κούτσα. Εκτός συγκλονιστικού απροόπτου πρόκειται για την τελευταία σειρά πλέι οφ Ευρωλίγκας στην καριέρα του Δημήτρη Διαμαντίδη. Μοιάζει αδιανόητο η Λαμποράλ να καταφέρει να του κόψει τον δρόμο προς το τελευταίο φάιναλ φορ της καριέρας του.
