Ρομπότ για την εξερεύνηση εξωγήινων ωκεανών κάνει πρόβα στην Ανταρκτική

Με το βλέμμα στη μελλοντική εξερεύνηση της Ευρώπης και του Εγκέλαδου, δύο φεγγαριών του Ηλιακού Συστήματος που πιστεύεται ότι κρύβουν υπόγειους ωκεανούς, η NASA ξεκίνησε να δοκιμάζει στην Ανταρκτική ένα υποβρύχιο ρομπότ που μοιάζει με καρούλι.

Το ρομπότ BRUIE (Πλωτό Ρομπότ Εξερεύνησης Κάτω από τον Πάγο) σχεδιάστηκε να έχει υψηλή πλευστότητα ώστε να παραμένει ακριβώς κάτω από την επιφάνεια του πάγου που επιπλέει στη θάλασσα, αντί να βυθίζεται στον πυθμένα. Χάρη στους δύο τροχούς του, μπορεί να κυλά κάτω από τον πάγο και να βιντεοσκοπεί την επιφάνεια από κάτω με δύο κάμερες υψηλής ανάλυσης.

Έπειτα από έναν γύρο επιτυχημένων δοκιμών στην Αλάσκα και την Αρκτική, το BRUIE δοκιμάζει τώρα τις αντοχές του στα παγωμένα νερά κοντά στον αυστραλιανό ερευνητικό σταθμό Κάσεΐ στην Ανταρκτική.

Παρόμοια ρομπότ της NASA θα μπορούσαν στο μέλλον να αναζητήσουν ίχνη ζωής στον παγκόσμιο, υπόγειο ωκεανό που πιστεύεται ότι κρύβεται κάτω από την παγωμένη επιφάνεια της Ευρώπης, ενός από τους τέσσερις μεγάλους δορυφόρους του Δία.

Σήμερα οι αστροβιολόγοι τρέφουν ελπίδες για ανακάλυψη μικροβιακής ζωής και στον Εγκέλαδο του Κρόνου, στον οποίο επίσης εκτιμάται ότι υπάρχει ένας αχανής υπόγειος ωκεανός.

Μετρήσεις της αποστολής Cassini στον Κρόνο επιβεβαίωσαν ότι τα νερά του Εγκέλαδου περιέχουν τις πρώτες ύλες που απαιτεί η ζωή καθώς και πηγές χημικής ενέργειας που θα μπορούσαν να τροφοδοτούν ένα δυνητικό εξωγήινο οικοσύστημα.

«Αυτό που διαπιστώνουμε ότι η ζωή συχνά ακμάζει στις ενδιάμεσες επιφάνειες, τόσο στον πυθμένα των ωκεανών όσο και στη διεπιφάνεια νερού-πάγου στους πόλους» σχολιάζει ο Άντι Κλες, μηχανικός της ερευνητικής ομάδας στο Εργαστήριο Αεριώθησης (JPL) της NASA στην Καλιφόρνια.

Και αυτό σημαίνει ότι, εφόσον υπάρχει, η ζωή του Εγκέλαδου και της Ευρώπης ίσως κρύβεται ακριβώς κάτω από την επιφάνεια των πάγων.