Απέτυχε στη δοκιμαστική εκτόξευση το διαστημικό ταξί της Boeing

Με ένα ανδρείκελο γεμάτο αισθητήρες στη θέση των επιβατών, το νέο διαστημικό σκάφος Starliner της Boeing, σχεδιασμένο για τη μεταφορά αστροναυτών προς και από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, εκτοξεύτηκε την Παρασκευή στην πρώτη δοκιμαστική πτήση του.

Το σκάφος όμως απέτυχε να φτάσει στην επιθυμητή τροχιά, πιθανότατα επειδή είχε καταναλώσει υπερβολικά πολύ καύσιμο κατά την άνοδο. Η Boeing αποφάσισε να τερματίσει τη δοκιμή και η κάψουλα αναμένεται τώρα να επιστρέψει στη Γη εντός 48 ωρών, χρησιμοποιώντας αλεξίπτωτα για να προσεδαφιστεί στην έρημο του Νιου Μέξικο.

Σύμφωνα πάντως με τον διοικητή της NASA Τζιμ Μπράντενσταϊν, η αστοχία δεν θα είχε θέσει σε κίνδυνο την αποστολή αν το σκάφος ήταν επανδρωμένο.

Όταν τελικά αρχίσουν οι επανδρωμένες αποστολές, πιθανότατα το 2020, το Starliner θα γίνει το δεύτερο ιδιωτικό σκάφος που θα εξυπηρετεί τη NASA σε μισθωμένες αποστολές, μετά το Crew Dragon της SpaceX, το οποίο πραγματοποίησε την πρώτη, μη επανδρωμένη αποστολή του τον περασμένο Μάρτιο.

Χάρη στα δύο νέα σκάφη, οι ΗΠΑ θα αποκτήσουν ξανά τη δυνατότητα να εκτοξεύουν αστροναύτες από αμερικανικό έδαφος, μετά τον παροπλισμό των διαστημικών λεωφορείων το 2011.

Έκτοτε, η NASA μισθώνει θέσεις σε ρωσικά Soyuz για τις λεγόμενες πτήσεις ταξί στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ΙSS).

Τοποθετημένη στην κορυφή πυραύλου Atlas V, το Starliner εκτοξεύτηκε από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ στις 06.36 τοπική ώρα, ή 13.36 ώρα Ελλάδας, και προσέφερε ένα εντυπωσιακό θέαμα καθώς υψωνόταν στον ουρανό λίγο πριν το ξημέρωμα.

Το σκάφος ήταν προγραμματισμένο να προσδεθεί στο ISS 26 ώρες μετά την εκτόξευση, για να παραδώσει 260 κιλά εξοπλισμού και χριστουγεννιάτικων δώρων για το πολυεθνικό πλήρωμα. Η πρόσδεση έχει αναβληθεί, καθώς η κάψουλα δεν πέτυχε τον σωστό προσανατολισμό και η πορεία του απαιτεί διόρθωση.

Η κωνική κάψουμα είναι σχεδιασμένη να μεταφέρει επταμελές πλήρωμα. Μοναδικός επιβάτης στην πρώτη πτήση ήταν η «Ρόζι η Αστροναύτης», ένα ανδρείκελο γεμάτο αισθητήρες για τη συλλογή δεδομένων τηλεμετρίας.

Τόσο το σκάφος της Boeing όσο και το Crew Dragon της Space X είναι σχεδιασμένα μόνο για πτήσεις σε χαμηλή γήινη τροχιά.

Για τις μελλοντικές αποστολές στη Σελήνη και τελικά στον Άρη η NASA αναπτύσσει την κάψουλα Orion, με βασικό εργολάβο την Lockheed Martin.