Κέλλυ Βλαχάκη-Χανκς: Μια ελληνική «πράσινη» ιστορία επιτυχίας

Η Κέλλυ Βλαχάκη-Χανκς της Earth Friendly Products βρέθηκε με αφορμή τη ΔΕΘ για άλλη μια φορά στην Ελλάδα, παρουσίασε τα προϊόντα και την εταιρεία για άλλη μια φορά στο ελληνικό κοινό, και όχι μόνο, και έδειξε έμπρακτα την εμπιστοσύνη της ως επιχειρηματία στη χώρα μας. Η έλευσή της στάθηκε αφορμή για μια συνέντευξη καθόλου στιλιζαρισμένη, με παραδοχές για τη δύναμη που χρειάζεται για να συνεχίσεις μια τόσο πετυχημένη επιχείρηση αλλά και το ότι το να πραγματοποιείς το όνειρο του πατέρα σου είναι ευλογία.

Τι σημαίνει η συμμετοχή σας στη ΔΕΘ και τι μήνυμα στέλνετε στους Έλληνες που επιχειρούν υπό αντίξοες συνθήκες;

Όταν μάθαμε ότι οι ΗΠΑ είναι η τιμώμενη χώρα στη φετινή Διεθνή Έκθεση Θεσσαλονίκης, θέλαμε πολύ να συμμετάσχουμε και να έχουμε ισχυρή παρουσία στην εκδήλωση. Αναμένοντας φέτος περισσότερους από 300.000 επισκέπτες στην έκθεση, θεωρούμε ότι είναι τεράστια ευκαιρία να γνωρίσει το κοινό την εταιρεία μας, να γνωστοποιήσουμε τα προϊόντα ECOS™ που είναι διαθέσιμα στην ελληνική αγορά και ταυτόχρονα να συναντήσουμε καταναλωτές, τοπικούς προμηθευτές και διανομείς και να αυξήσουμε τις πωλήσεις μας μέσω νέων επαφών με το τοπικό λιανεμπόριο. Η παρουσία μας στη ΔΕΘ και η παραγωγική μας διαδικασία στην Ελλάδα δείχνει την εμπιστοσύνη στη δυναμική της Ελλάδας. Η αποδοχή από αυτή τη συμμετοχή ήταν πολύ καλή σε κάθε επίπεδο και θεωρούμε ότι η επιλογή της Ελλάδας ως πυλώνα για Ευρώπη, Μέση Ανατολή και Αφρική μάς δικαιώνει.

Η εταιρεία σας ελέγχει πέντε μονάδες παραγωγής στις ΗΠΑ και εξάγει τα προϊόντα της (άνω των 150 κωδικών) σε 60 χώρες –και τα τελευταία χρόνια και στην Ελλάδα– με το εμπορικό σήμα ECOS™. Ο όμιλος πραγματοποιεί πωλήσεις άνω των 100 εκατ. δολαρίων ετησίως. Τι μπορεί να προσθέσει η Ελλάδα σε αυτό το οικοδόμημα;

Η Ελλάδα είναι σε στρατηγικό σημείο, ώστε να μπορούμε να γίνουμε ανταγωνιστικοί σε νέες αγορές και ειδικότερα στις αγορές της Ευρώπης, της Μέσης Ανατολής και της Αφρικής, που δεν μπορείς να τις προσεγγίσεις το ίδιο εύκολα από την Αμερική. Χαίρομαι πολύ που καταφέραμε να παράγουμε εδώ, καθώς από τον Μάρτιο του 2018 ξεκινήσαμε την παραγωγή των προϊόντων ECOS™ στην Ελλάδα. Τον Ιούλιο έφερα από την Αμερική τον διευθυντή Παραγωγής μας και μαζί επισκεφθήκαμε τον χώρο όπου παράγονται τα προϊόντα μας. Χαίρομαι τόσο πολύ που οι συσκευασίες μας γράφουν «Παράγεται στην Ελλάδα» και στις ετικέτες αναφέρονται οι πιστοποιήσεις που έχουμε λάβει (U.S. EPA Safer Choice, EcoControl, Vegan και Cruelty Free).

Υπάρχει μια απίστευτη δεξαμενή ταλέντων και δυνατοτήτων στην Ελλάδα: άξιοι μηχανικοί και χημικοί, τόσες δυνατότητες έρευνας και ανάπτυξης, καινοτομία και προηγμένες τεχνολογίες.

Από τότε που ήρθε στην Αμερική ο πατέρας μου, το όνειρό του ήταν να επιστρέψει στην Ελλάδα και να δραστηριοποιηθεί επαγγελματικά, να δημιουργήσει στην πατρίδα του. Το 2013 εγκαινιάσαμε το γραφείο μας στην Αθήνα και ο πατέρας μου αισθανόταν τόσο περήφανος που είχε κάνει το πρώτο βήμα για την επιστροφή του στην Ελλάδα. Δεν ήξερα ότι αυτό θα ήταν και το τελευταίο του ταξίδι στην πατρίδα, καθώς έφυγε από τη ζωή το 2014. Είμαι πολύ χαρούμενη όμως που πρόλαβε να δει να πραγματοποιείται το όνειρό του να φέρει την επιχείρησή του και στην Ελλάδα.

Τώρα, ο νέος μας συνεργάτης στην Αθήνα που κατασκευάζει τα προϊόντα ECOS™ θα εφοδιάζει την αγορά της Ελλάδας, αλλά και αυτή της Ευρώπης, Μέσης Ανατολής και Αφρικής.

Το project της ελληνικής επένδυσης πρωτοσυζητήθηκε το 2013, οπότε ο Βαν Βλαχάκης προχώρησε στη δημιουργία ελληνικής θυγατρικής, άνοιξε γραφεία στην Αθήνα και ξεκίνησε τις επαφές για τη δημιουργία παραγωγικής μονάδας. Το βάρος να ολοκληρωθεί η διαδικασία ήρθε σ’ εσάς. Είναι βάρος ή τελικά ευλογία να πραγματοποιεί κανείς το όραμα του γονέα του και τι σας άφησε αυτό;

Για μένα, μόνο βάρος δεν είναι, αντίθετα είναι μεγάλη ευλογία, καθώς όχι μόνο καλούμαι να μεγαλώσω τις εργασίες της εταιρείας μου αλλά και να τις επεκτείνω σε δύσκολες και απαιτητικές αγορές, κάνοντας παράλληλα το όνειρο του πατέρα μου πραγματικότητα. Το να μπορείς να προσεγγίζεις το όνειρο του ανθρώπου που στάθηκε για σένα φάρος και παράδειγμα και να το πραγματώνεις μόνο ευλογία μπορεί να θεωρηθεί. Αυτό το ταξίδι δημιουργίας είναι ένα πραγματικά μεγάλο δώρο από τον πατέρα μου.

Πώς, αλήθεια, ξεκίνησε η εταιρεία και η ευλογημένη επιχειρηματική διαδρομή του πατέρα σας; Πώς ξεκίνησαν τα προϊόντα ECOS™ και ποια ήταν και είναι η φιλοσοφία τους;

Η Earth Friendly Products ιδρύθηκε από τον πατέρα μου Βαν Βλαχάκη το 1967. Ο πατέρας μου μεγάλωσε στην Κρήτη, όπου έζησε τη γερμανική Κατοχή, και ήρθε στις Ηνωμένες Πολιτείες το 1953. Αντιμετώπισε στη ζωή του τεράστιες δυσκολίες και διώξεις και, παρ’ όλα αυτά, κατάφερε να γίνει όχι μόνο ένας επιτυχημένος επιχειρηματίας αλλά και ένας ένθερμος υποστηρικτής της υγείας της οικογένειας και του περιβάλλοντος. Έφτασε στο Σικάγο με 20 δολάρια στην τσέπη του, μη γνωρίζοντας την αγγλική γλώσσα. Σπούδασε Χημεία, γιατί χρησιμοποιεί ελληνικούς όρους, και αποφοίτησε από το Πανεπιστήμιο Ρούζβελτ.

Ξεκίνησε να εργάζεται ως χημικός και σύντομα διαπίστωσε τον αντίκτυπο των τοξικών χημικών στην ανθρώπινη υγεία. Έτσι, αποφάσισε να δημιουργήσει τη δική του εταιρεία, που θα παρασκεύαζε πιο ασφαλή προϊόντα καθαρισμού. Αρχικά, στο γκαράζ του σπιτιού του, έφτιαξε συνθέσεις βασισμένες στην καθαριστική δύναμη των φυσικών συστατικών: το λεμόνι και το ξίδι ήταν τα φυσικά καθαριστικά που χρησιμοποιούσαν η μητέρα και η γιαγιά του.

Η αποστολή του πατέρα μου, όταν ξεκίνησε, ήταν «να παρασκευάσει προϊόντα καθαρισμού υψηλής ποιότητας τα οποία να είναι ασφαλέστερα για τους ανθρώπους, τα κατοικίδια ζώα και το περιβάλλον, κατασκευασμένα με εξαιρετική απόδοση, τιμή και άνεση για τον καταναλωτή». Αυτή παραμένει και σήμερα η αποστολή και η δέσμευση της Earth Friendly Products. Ο πατέρας μου με δίδαξε τη σημασία της αειφορίας ως πρακτικής για την προστασία του περιβάλλοντος αλλά και για την υγιή επιχειρηματικότητα.

Ήταν αυτή η φιλοσοφία που έφερε την επιτυχία και έκανε τη ζωή του πατέρα σας και της εταιρείας ταινία; Θεωρείτε ότι ακολουθείτε τα βήματα του πατέρα σας και ποια η ανταμοιβή γι’ αυτό;

Η ταινία «Μια πράσινη ιστορία» (A green story) γυρίστηκε το 2012 και διηγείται την ιστορία του πατέρα μου, τα παιδικά του χρόνια στην Κρήτη και πώς η εταιρεία μας στάθηκε με δύναμη απέναντι στους ανταγωνιστικούς κολοσσούς. Η ταινία είναι μια μαρτυρία για την αποφασιστικότητα και την αφοσίωση ενός ανθρώπου στις πεποιθήσεις του παρά τα εμπόδια και τις αντιξοότητες. Το καστ της ταινίας συγκέντρωσε διάσημους ηθοποιούς του Χόλιγουντ, Έλληνες και Ελληνοαμερικανούς, όπως οι Αλέξης Γεωργούλης, Billy Zane, Louis Mandylor, Malcolm Mc Dowell, Ed O’Ross, Annabella Sciorra και Shannon Elizabeth. Την παραγωγή και τη σκηνοθεσία ανέλαβε η Nika Agiashvili και τον χειρισμό της κάμερας ο ξάδελφός μου Πέτρος Αντωνιάδης. Η ταινία γυρίστηκε στο Λος Άντζελες και στην Ελλάδα με διανομή από τη Feelgood Entertainment.

Όπως ανέφερα, έχω την τιμή να συνεχίζω το όραμά του και εκτός του ότι καταφέρνω να διατηρώ ένα ισχυρό επιχειρηματικό οικοδόμημα απέναντι σε τεράστιους ανταγωνιστές έχω τώρα και την ευτυχία να το επεκτείνω σε νέες αγορές. Επίσης, όπως ο πατέρας μου στα πρώτα βήματα της επιχείρησης, έτσι κι εγώ με την ομάδα μου καλούμαστε σε αυτές τις αγορές να εκπαιδεύσουμε τον κόσμο στα οικολογικά και φιλικά προς το περιβάλλον προϊόντα, γεγονός που αποτελεί μια ακόμη πρόσκληση.

Από τον Μάρτιο του 2018 η παραγωγή των προϊόντων ECOS™ για Ευρώπη, Μέση Ανατολή και Αφρική γίνεται στην Ελλάδα μέσω τρίτου. Πλέον αναγράφεται στο προϊόν η ένδειξη «Παράγεται στην Ελλάδα». Είναι αυτή η κίνηση ο προάγγελος του εργοστασίου παραγωγής και, αν ναι, πώς το έχετε οραματιστεί;

Βασικός στόχος του πατέρα μου ήταν η δημιουργία εργοστασίου εδώ, στην Ελλάδα. Αυτό δεν είναι κάτι που μπορεί να γίνει από τη μια μέρα στην άλλη και υπάρχουν πολλές παράμετροι που πρέπει να προσμετρηθούν. Ωστόσο, είναι απώτερος σκοπός και θα μιλήσουμε γι’ αυτό όταν ωριμάσουν οι συνθήκες.

Για τι τάξεως επένδυση μιλάμε και πόσες θέσεις εργασίας θα δημιουργηθούν;

Αυτό δεν είναι κάτι που μπορώ να κοινοποιήσω, ωστόσο, όταν αυτό συμβεί, θα είναι μια επένδυση με πολύ υψηλές προδιαγραφές, η οποία θα είναι αντάξια του ονόματός μας. Όσον αφορά τις θέσεις εργασίας, ήδη μέσω των συνεργατών μας έχουμε ένα ευρύ δίκτυο όπου πολλοί πλέον Έλληνες δουλεύουν για μας και κάθε μέρα αυξάνονται. Στόχος μας είναι να έχουμε ενεργή παρουσία στη χώρα, η οποία σταδιακά θα ενταθεί.

Αν σας ζητούσα να παρουσιάσετε με λίγες λέξεις τα προϊόντα μέσα από τα δικά σας βιώματα, ποια φράση θα σας χαρακτήριζε;

Τα προϊόντα μας παράγονται από φυτικές πρώτες ύλες και όχι από τοξικές χημικές ουσίες. Η φύση δίνει εξαιρετικές λύσεις για να καθαρίζουμε με ασφάλεια και αποτελεσματικότητα. Δεν χρειάζεστε τοξικές χημικές ουσίες για να καθαρίσετε το σπίτι ή τα ρούχα σας. Τα προϊόντα μας συνδυάζουν ποιότητα, τιμή, αλλά και διαρκή υγεία, και η επιχείρησή μας έχει κάνει τρόπο ζωής την αειφορία και την πράσινη επιχειρηματική ανάπτυξη.

Ποιοι οι στόχοι σας για νέες αγορές και τι ποσοστό των κερδών σας ετησίως διαθέτετε για έρευνα και ανάπτυξη; Θεωρείτε ότι υπάρχει πεδίο καινοτομίας στον κλάδο σας ελεύθερο να κατακτηθεί;

Η καινοτομία δεν σταματά ποτέ και υπό αυτή την έννοια εμείς είμαστε μια εταιρεία που στηρίζεται στην έρευνα και την ανάπτυξη καινοτομίας. Είναι στο DNA μας. Άρα η έρευνα και η καινοτομία είναι πραγματικά αυτό που κάνουμε και σε δεύτερο χρόνο η προώθηση και πώληση των προϊόντων μας.

Σαφώς έχουμε πολύ δρόμο να διανύσουμε ακόμη μέσω της έρευνας και της δημιουργίας καινοτόμων προϊόντων, άρα και πολλές επενδύσεις να κάνουμε σε αυτόν τον χώρο, αν θέλουμε να παραμείνουμε πιστοί στις αρχές μας.

Τέλος, σε ό,τι αφορά τις νέες αγορές, είμαστε σε διαρκή βολιδοσκόπηση όλων των πιθανών μας αγορών και όταν οι συνθήκες ωριμάζουν κατά περίσταση προχωράμε στην τοποθέτηση των προϊόντων μας.